Zwierzęta ciepłokrwiste

Gady są zwierzętami „zimnokrwistymi", czyli zmiennocieplnymi. Pojęcie to oznacza, że tem­peratura ich ciała jest zależna od temperatury otoczenia i że pobierają one ciepło z zewnątrz. Mięśnie i narządy wewnętrzne zwierząt zmien-nocieplnych wymagają odpowiedniej temperatu­ry, tak więc gad może być aktywny tylko wtedy, gdy temperatura otoczenia jest wystarczająco wy­soka. W rezultacie, większość gadów zamieszkuje ciepłe obszary tropikalne.

Ptaki i ssaki należą do zwierząt stałocieplnych. Posiadają one stałą temperaturę ciała i potrafią ją utrzymać dzięki odpowiedniemu metabolizmowi. Kręgowce te mogą być aktywne w dzień i w nocy, zimą i latem, mogą zamieszkiwać surowe rejony polarne. Oznacza to jednak, że np. taka ryjówka musi pochłaniać ogromne ilości pokarmu w sto­sunku do swojej masy ciała.

Dylemat ryjówki ilustruje, że zwierzę stało­cieplne nie jest bardziej zaawansowane w rozwo­ju niż gad, jest tylko bardziej skomplikowane. Ludzie mają skłonność do określania i uważania niektórych rodzajów zwierząt za coś lepszego lub gorszego od innych z uwagi na to, że ich budowa jest bardziej skomplikowana lub wyrafinowana. Jest to błędny sposób myślenia, gdyż w określo­nych warunkach jakieś prosto zbudowane zwierzę może być lepiej przystosowane do życia i lepiej sobie radzić w środowisku niż jego bardziej skom­plikowany sąsiad.

Królestwo zwierząt jest dowodem nieustanne­go procesu ewolucji, w czasie którego powstała wielka różnorodność istot. Fakt, że niektóre „pry­mitywne" organizmy, które pojawiły się najwcze­śniej na Ziemi, istnieją do dzisiaj, podczas gdy inne, młodsze od nich i o bardziej złożonej budo­wie, wyginęły w sposób naturalny, dowodzi, iż -przynajmniej w świecie przyrody - nie ma takiego terminu jak postęp, organizm lepszy lub gorszy, mniej lub bardziej zaawansowany.